Vitamin D nazivamo još i sunčevim vitaminom obzirom da nastaje u koži pod utjecajem izlaganja sunčevom svjetlu. Sintetizira se u koži pomoću endogenog kolesterola (7-dehidrokolesterola).
Studije objavljene u The Journal of Alimentary Pharmacology and Therapeutics pokazuju da skoro 50 % populacije ima nedostatnu koncentraciju vitamina D u krvi.
Broj namirnica koje sadrže vitamin D vrlo je ograničen i zbog toga je unos ovoga vitamina putem hrane u prosjeku je vrlo malen u populaciji, iznosi svega 20 % od ukupnih dnevnih potreba.
Najpoznatiji oblici ovog vitamina su kolekalciferol (vitamin D3) iz namirnica životinjskog podrijetla i ergokalciferol (vitamin D2) podrijetlom iz biljnih namirnica.
Kolekalciferol je oblik koji se prirodno proizvodi u koži pod utjecajem ultraljubičastih zraka iz derivata kolesterola. Nalazimo ga u uljima riblje jetre i drugim životinjskim mastima pa se može u tijelo unositi i hranom. Drugi oblik vitamina D, ergokalciferol ili vitamin D2, također se može hranom unositi u organizam. Taj se oblik proizvodi pomoću sunčevog svjetla iz ergosterola u nekim biljkama, osobito gljivama i kvascu. Osobito se upotrebljava u obogaćivanju hrane vitaminom D (npr. mlijeko i margarin).
Bez obzira radi li se o endogenom (onome koji smo stvorili uz pomoć sunčeve svjetlosti) ili egzogenom obliku vitamina D (iz hrane i dodataka prehrani), on u našem organizmu mora proći proces aktivacije do svog konačnog oblika, 1,25-dihidroksi kolekalciferola koji obavlja niz važnih uloga u našem organizmu.
Rizične skupine za pojavu hipovitaminoze D su sve osobe s nedovoljnim izlaganjem suncu (osobito dojenčad) i osobe koje žive na prostorima veće zemljopisne širine (iznad 40° geografske širine) te u gradovima s većom koncentracijom smoga. Neizlaganje suncu iz objektivnih ili subjektivnih razloga najčešći je razlog nedostatka vitamina D. Upotreba sredstava za zaštitu od sunca s zaštitnim faktorom 30 smanjuje sintezu vitamina D za više od 95 %. Nadalje, osobe s tamnom puti moraju se izložiti suncu 3-5 dulje da bi proizvele istu količinu vitamina D kao i svjetlopute osobe.